“El futuro era tuyo”, esta frase me viene a la cabeza cuando pienso en Penny Hardaway.

Al llegar a la NBA era comparado con “Magic” Johnson, hacía mucho que no se veía a un base de 2 metros haciendo lo que hacía. Estamos hablando prácticamente de un “Michael Jordan” que pasa la pelota. Penny lo hacía todo bien y encima dando espectáculo.

Y con esta carta de presentación entró en la NBA y en Nike.

Todos sabían de su calidad, hasta el mismo dia del Draft de 1993 los Orlando Magic lo intercambiaron por el número 1 de ese año Chris Webber, algo especial verían en él.

Allí coincidió con Shaquille O’Neal y rápidamente se forjó una de las mejores parejas de la NBA.

En la primera mitad de la temporada 1993-94 penny lució modelos modestos de Nike como las Nike Air Swift y Nike Air Prevail, que también luciría en el partido de rookies donde fue nombrado mejor jugador del encuentro.

A partir de aqui Nike vio el potencial de Penny y, tras el retiro de Jordan, a Penny le hicieron una versión personalizada de las Air Jordan IX con los colores y número de su equipo que lució en algunos partidos. Ese año Orlando sube como la espuma en victorias y se consiguen clasificar para los Play-Offs de 1994. Pese a tener en factor cancha a favor caen ante unos muy curtidos Indiana Pacers.

A pesar de la derrota frente a Indiana, los Magic eran positivos por el futuro que les esperaba con Penny y Shaq de pilares del equipo.

En la temporada 1994-95 los Magic fichan a la pieza clave para mejorar, Horace Grant, y desde el primer dia parten como favoritos para hacerse con el título.

Durante la primera mitad de la temporada Penny lució una versión personalizada de las Nike Air Up (solo a él y a Pippen se lo hicieron). Ya en el All-Star de Phoenix Penny llevó las Air Lambaste (versión baja de las Nike Air G.O. LWP) que tenían la nueva tecnología LWP (Light Weight Performance), una de las zapatillas más ligeras de la historia.

En la segunda mitad de la temporada alternó las propias Nike Air Lambaste con las Nike Air G.O. hasta que por fín en los Play-offs Penny lleva su propio modelo, las Nike Air Flight One, aquí empezaba el legado de Penny.

En estos Play-offs los Magic ganan fácil en primera ronda a los Boston Celtics y pasan a segunda ronda donde se enfrentan con los Bulls del regreso de Jordan, Jordan contra Penny, ¿quién da más?

En esta serie Jordan, por problemas con sus zapatillas, se plantó en el tercer partido con el mismo modelo que Penny (pero con el numero uno de la cinta del talón cortada), ¿Jordan se rinde ante Penny?

Los Magic ganaron sin muchas dificultades la serie y en titulares de prensa se pudo leer entre otros “La noche que Penny humilló a Jordan”. En ese preciso momento Penny Hardaway se encontraba por encima de “Dios”.

Tras derrotar a Chicago, los Magic se plantaron en la final de la conferencia Este donde tambien derrotaron a los Pacers de Indiana. Segundo año como profesional y primera final de la NBA, demasiado bonito para ser verdad.

En la final esperaban los vigentes campeones, los Houston Rockets de Olajuwon y Drexler. Los Magic fueron barridos (falta de experiencia), pero lo positivo es que con este equipo tarde o temprano llegaría el título.

Tras la exhibición de Penny en esta temporada, Nike no se lo piensa y la siguiente temporada Hardaway tiene su propia zapatilla con su nombre, Nike Air Max Penny, una zapatilla simplemente alucinante, es mejor ver las fotos que describirlas, compitiendo directamente con las mismísimas Air Jordan XI.

En la 95-96 Penny y los Magic hacen una temporada sobresaliente (60 Victorias) y se plantan en los Play-offs barriendo prácticamente a los Detroit Pistons y Atlanta Hawks  alcanzando una vez más la final de la Conferencia Este donde estaban los Chicago Bulls de las 72 victorias (récord NBA).

Jordan contra Penny otra vez, pero esta vez Jordan le devolvería la moneda del año anterior y los Bulls se cargan con facilidad a los Magic.

Penny y Shaq no tienen casi tiempo para reflexionar sobre lo ocurrido ya que son llamados para jugar con el Dream Team 3 en los Juegos Olímpicos de Atlanta.

Durante el camino al oro, Penny lleva un nuevo modelo, Nike Air Zoom Flight 96 que incorpora el nuevo sistema Zoom Air. Una pena sacar un modelo solo para los Juegos Olímpicos ya que Penny tenía preparado un nuevo modelo para la siguiente temporada: Nike Air Max Penny II, un buen modelo que me encantaba cuando ví en persona la muestra que traían a las tiendas. Después, al traer las definitivas, cambiaron ciertos detalles que no fueron acertados, aunque de todas formas es una gran zapa y mantenia el listón alto de la anterior.

Penny lució bien su nuevo modelo cuando pudo ya que aquí empiezan los problemas con las lesiones. Cansado de perder, Shaq se va a Los Angeles para jugar con los Lakers y todo el peso y liderazgo del equipo recae en Penny, quien ofrece un buen nivel manteniendo a los Magic aún aspirantes al título. Pero se lesiona la rodilla, su regreso se alarga demasiado y los Magic sufren el bajón logrando tan solo 45 victorias, colocándose séptimos en la clasificación de la conferencia Este.

Penny vuelve a tiempo para el final de temporada y comenzar los Play-offs donde se enfrentarían a los Miami Heat. Aunque Penny ha vuelto, faltan otros jugadores clave como Horace Grant, y los Magic pierden los dos primeros partidos por paliza. Penny lleva en los pies una zapatillas “azules”, Las Nike Air Foamposite One, uno de los modelos tope en cuanto a tecnología de la historia de Nike. La NBA multa a Penny por llevar zapatillas de diferente color a las de sus compañeros (¡remember Jordan en 1984!).

Las series se van a Orlando y con la serie 2-0 en contra Penny y sus zapatillas azules se echan literalmente el equipo a las espaldas y consiguen igualar la serie 2-2 con exhibiciones de Penny de más de 40 puntos. Acabarían perdiendo las series pero los Magic estaban contentos de ver sano de nuevo a su súper estrella.

Para la temporada 1997-98 las aspiraciones de los Magic pasarían por Penny y su salud. En esta temporada Penny lució la tercera de la saga Nike Penny, las Nike Air Max Penny III que mezclaba la línea de los modelos anteriores con el nuevo material Foam, de lo mejor del mercado. Penny juega bien y hace buenos números, pero ya no es el mismo base explosivo de hace tan solo un par de años y en ocasiones pasa a jugar de escolta. Penny quedó tocado de las lesiones del año anterior y le pasan factura en este año, perdiéndose muchísimos partidos. Fue nombrado para el All-Star Game y aún sabiendo que no estaba bien forzó su rodilla para jugarlo.

Los Magic tuvieron un año mediocre sin aspiraciones a nada.

Al siguiente año se produjo la huelga de jugadores de la NBA y la temporada no empezó hasta Febrero. Perfecto para que Penny se recuperara. Penny lucirá la cuarta entrega de su linea, las Nike Air Max Penny IV, un modelo bueno pero que no levanta grandes pasiones.

En esta temporada Penny jugará directamente de escolta y hace una buena temporada. Juegan Play-Offs pero caen en primera ronda frente a Philadelphia.

Penny se siente estancado en Orlando, un equipo sin aspiraciones, y se va a Phoenix. Ya no tiene el mismo tirón de antes y Nike decide que no habrá un quinto modelo para Penny.

Penny llevará en su etapa en Phoenix diversos modelos de Nike y Jordan, luciendo incluso en Play-offs las Penny IV en colores de Phoenix. No hizo nada grande en Phoenix y no tuvo en ningún momento la batuta de líder. Fue traspasado a New York, donde prácticamente no juega y los Knicks acabarán cortandole.

Herido en su orgullo, Penny se prepara durante un año entero para volver a la NBA y lo consigue de la mano de Pat Riley y los Miami Heat, donde se reencuentra con su compañero Shaq. Penny pasa el corte de pretemporada y entra en el equipo pero su rol es marginal y acaban cortándole durante el primer tercio de temporada (16 partidos).

En definitiva, un jugador que prometía mucho pero al que las lesiones frenaron su ascenso al club de los grandes.

Su línea de zapas se ha quedado como de las mejores de la historia siendo sus modelos reeditados año tras año en diversos colores.

Inolvidables son los anuncios de Penny con su colega Lil Penny (su alter Ego), un muñeco insoportable que daba la chispa y personalidad que a Penny le faltaban.

Penny respeto: ¡¡¡el futuro era tuyo!!!

Zapas a destacar:

1993-94 (Orlando Magic)

1994-95 (Orlando Magic)

1995-96 (Orlando Magic)

1996 Juegos Olímpicos de Atlanta 96

1996-97 (Orlando Magic)

1997-98 (Orlando Magic)

1998-99 (Orlando Magic)